L’Europe assiste entre 1900 et 1914 à une seconde vague migratoire qui concerne surtout des migrants d’Europe centrale. En plus des raisons économiques qui les poussent à l’exil, s’ajoutent souvent des motivations politiques ou religieuses. Mais pour tous le rêve est identique : s’offrir une vie meilleure. En 1913, c’est près de 70 000 passagers transatlantiques qui transitent par la rade de Cherbourg Octeville. Bien évidemment la Première Guerre mondiale stoppe net cet exode qui reprend de plus belle dès 1919. L’émigration est toutefois rapidement limitée, notamment vers les États-Unis, qui mettent en place dès 1921 la loi des quotas. Mais le jeudi noir de 1929 met quasiment un terme au flux migratoire.

Emigrants débarquants à Ellis Island, New York

Une migration de l’Europe vers l’Amérique via Cherbourg Octeville
 

Depuis 1922, la rade de Cherbourg enregistre une moyenne de 48 000 émigrants par an. Ces émigrants de l’Est, du sud et du centre de l’Europe arrivent principalement :

• De Hongrie
• De Grèce
• De Turquie
• De Russie
• De Pologne
• De Lituanie

De 1920 à 1922, le port et la rade artificielle de Cherbourg Octeville voient passer plus de 40 000 émigrants… Ces peuples en partance vers un avenir meilleur en direction du nouveau monde se répartissaient de la manière suivante, par an : 25 000 vers les Etats-Unis, en Amérique du Nord et 15 000 en Amérique du Sud.

Emigrantes à bord du Baltic, débarquant à New York

Emigrants et leurs bagages, 1913, à bord du S.S.Imperator

Emigrants traversant l'Atlantique

Le début du XX^e siècle fut marqué par l’exode massif des peuples de l’Europe de l’Est, qui prit fin avec la Première Guerre Mondiale. Les Etats-Unis virent tout de même après cet évènement arriver des vagues d’émigrants, toujours de l’Europe de l’Est, spécialement des Juifs ; mais aussi d’autres peuples fuyant une crise économique. Une vague rapidement ralentie par la mise en place d’une politique de quota en 1921… Lors des premières vagues de déplacement, les migrants, prêts à tout pour fuir l’Europe, ne bénéficient d’aucun confort de la part des compagnies maritimes (Red Star Line, Royal Mail Line etc.) qui les prennent en charge, que ce soit pendant l’attente du départ ou lors de la traversée.

Emigrants à Cherbourg, devant l'hôtel Atlantique

De la Red Star Line à la Royal Mail Line, les compagnies se mobilisent

Heureusement, la multiplication des compagnies maritimes – et donc de la concurrence -, l’afflux d’émigrants ainsi que les conditions sanitaires et les quotas imposés par le gouvernement américain poussent les compagnies à proposer des traversées plus confortables et à s’organiser pour mettre en place des structures de logement et de contrôle à Cherbourg.

Une première initiative est prise en juin 1920 par les compagnies Cunard, White Star Line et Red Star Line, qui font amarrer à Cherbourg le vieux paquebot Royal Georges. Ce paquebot hôtel, qui peut héberger 1 500 personnes, s’avère cependant vite insuffisant pour absorber le nombre croissant de migrants, même si de son côté la Royal Mail Line fait bâtir avec l’aide de la municipalité l’Hôtel New York à Cherbourg qui accueille par an 15 000 candidats au départ vers l’Amérique du Sud.

Après 1920 : des migrants venus de nombreux pays du globe

Entre 1920 et 1932, Cherbourg reçoit près d’un demi million d’émigrants. Pour preuve le nombre de consulats ouverts à l’époque dans la ville : Angleterre, Belgique, Brésil, Chili, Equateur, Argentine, Espagne, Etat-Unis, Grèce, Guatemala, Haïti, Hongrie, Italie, Norvège, Hollande, Danemark, Portugal, Saint-Domingue, République du Panama, Suède, Uruguay et Venezuela.

Quelques dates clés de l’histoire de l’émigration à Cherbourg

• 1925 : 877 escales 173 405 passagers dont 59 291 émigrants
• 30 mai 1929-Journée historique 8 paquebots font escale sur rade dont les majestueux « LEVIATHAN » et «  REPUBLIC » de la United States Lines, « MAJESTIC » de la White Star Line,  « ALBANIA » de la Cunard Line,  « ALAMANZONA » de la Royal Mail Line et « COLOMBUS » de la Norddeutscher Lloyd.
• 1929-record de passagers : 190500
• 1930- record du nombre d’escales : 948
• 1931- record du nombre de sacs postaux : 534 178

Emigrants en attente au large de New York